大修“哈勃”

第10版(国际·体育)
专栏：

　　大修“哈勃”
本报记者吴绮敏
3月12日，美国“哥伦比亚”号航天飞机成功返回地球，从而结束11天的太空之旅，圆满完成第四次“重塑”“哈勃”金身的重大使命。
“喂！哈勃先生！我们要给予你更强的能力，去看行星、恒星和宇宙。”这是“哥伦比亚”号航天飞机宇航员格伦斯菲尔德问候“哈勃”的话语。3月4日至8日，由机长斯科特·奥尔特曼为首的7名宇航员精确无误地为“哈勃”太空望远镜安装上太阳能电池板、更好的中央电力控制装置和迄今为止最先进的光学照相机、新的冷却系统。
这次行动被美国宇航局称为“最具挑战性”的一次大修，它也创造了宇航史上的新纪录——宇航员们在连续五天内进行了五次太空行走，累计舱外行走、工作达36小时。
此次大修“哈勃”，最引人注目、最具难度的“手术”是更换“心脏”和装配新“眼睛”。
“哈勃”的“心脏”，是指挥电力在望远镜全身传输和分配的中枢。自1990年升空以来，“哈勃”的“心脏”不间断地跳动近12年，落下了一些“病症”。随着望远镜不断添加新仪器，其“心力衰竭”的迹象日益突出。“换心”的最大风险是要让已运行了12年的“哈勃”彻底断电，尔后再令其“死而复生”。一旦供电无法恢复，价值20亿美元的“哈勃”就将变成一堆太空垃圾。3月6日，宇航员约翰·格伦斯菲尔德和里克·利纳汉成功完成了长达数小时的“手术”。此后，地面控制人员重新接收到了来自“哈勃”的“心跳”，表明新的“心脏”已开始健康工作。
照相机是“哈勃”的眼睛。这次，宇航员吉姆·纽曼和迈克·马西米诺花了约7小时30分钟，才用“先进测绘照相机”替换下“哈勃”上原有的“暗淡天体照相机”。有了这只新“眼睛”，“哈勃”望远镜的天文观测能力预计将提高10倍以上。天文学家认为，新照相机正常运转后，“哈勃”太空望远镜在未来一年半内所观测到的暗淡恒星和星系，可能要比此前11年所观测到的总和还要多。
正如宇航员格伦斯菲尔德所说，通过精心维修和“升级”，“哈勃”作为在当代天文学领域最重要的观测平台之一，作为美国宇航局各航天探测器中的“旗舰”，仍能在未来10年焕发新的光彩。
据悉，“哈勃”太空望远镜的设计寿命为20年，美国宇航局分别在1993、1997和1999年为它进行了三次“大修”。下一次，也是最后一次“大修”的时间定为2004年，并为它装上更新的照相机。美国宇航局计划让“哈勃”在2010年退役，并把它取回放入博物馆展览。
现在，人们期待着“哈勃”能在“有生之年”，在取得了发现“黑洞”存在的证据、探测到恒星和星系的早期形成过程等成就的基础上，再显神通；也期待着它为天文爱好者发回更多奇异美妙的照片，为激发公众探索天文的兴趣继续作出贡献。