在《资本论》中，马克思分别从元素，因素，要素三个角度来观察资本主义社会，注意的学者不太多。我这里稍微作下区分和解释。
关于元素，马克思在《资本论》第一卷，一开头就使用了。他说：“资本主义生产方式占统治地位的社会的财富，表现为 ‘庞大的商品堆积’，单个的商品表现为这种财富的元素形式。因此，我们的研究就从分析商品开始。”
在这里，之所以用元素，是把所有的商品的具体的使用价值、价值的区别全部去掉，只是作为交换的劳动商品这一个角度看的。这样，大到航空母舰，小到卫生纸、指甲刀，都是一样的。而元素也就是没有区别的组成事物的最基本单位。如果从系统的角度讲，元素是形成系统的最基本单位。
正因为如此，马克思从商品开始研究资本主义社会，也就是从元素开始带我们进入资本主义社会。
可是，读过《资本论》的朋友会马上反驳说，马克思接着可是就分析了使用价值、价值，具体劳动、抽象劳动啊。这些都是有区别的。
是的。
但是，别忘了。后面马克思还接着分析了价值的形成形态，即个别形态（也叫简单形态，偶然形态），特殊形态，和一般形态这三个发展阶段，最终形成资本。具体来说个别形态时期就是简单的商品交换，比如2个西红柿=3个土豆。这是易货贸易的最早的阶段。但是发展到了一定阶段需要中介物，就出现了实物货币，比如商朝时期的贝壳、春秋战国时期的各国的货币，特别是后来长期以布帛、马匹、盐、粮食作为货币。我国建国初期还用小米当做货币计量单位。但是这个时期商品交换有了较大发展，但是依然不够充分。这个时期是商品发展的特殊形式。直到出现了货币，真正的货币，金银，才能够普遍的进行商品交换，无论哪个民族，都天然接受金银作为等价物，这个时候，商品的最高普遍的价值形式就出现了。但是只有货币这种一般商品还不行，也就是只有这种可以买任何东西的商品还不行，还不足以形成资本主义，直到一种特殊的商品出现了，就是劳动力，也就是人们可以出卖自己的劳动的时候，劳动力作为商品卖给资本家，资本家在生产中支配你的劳动力为他赚钱，而且这种雇佣劳动形式普遍化后，资本主义社会才是真正形成了。所以，从这个角度看，商品这个元素就是资本主义社会的基本元素，是资本主义的组成部分。
只不过在元素的发展中，也就是商品发展中，经历了三个阶段：个别阶段，也叫简单阶段或者偶然阶段，就是最开始的阶段。之后是特殊的阶段，在后是普遍的阶段或者叫一般的阶段。
要素和因素，我们很容易搞混。马克思有一段话讲要素和因素的关系解释清楚了：
在《资本论》第二卷中第一章说：
不论生产的社会形式如何，劳动者和生产资料始终是生产的
因素。但是，二者在彼此分离的情况下只在可能性上是生产因素。凡要进行生产，就必须使它们结合起来。实行这种结合的特殊方式和方法，使社会结构区分为各个不同的经济时期。在当前考察的场合，自由工人和他的生产资料的分离，是既定的出发点，并且我们已经看到，二者在资本家手中是怎样和在什么条件下结合起来的—— 就是作为他的资本的生产的存在方式结合起来的。因此，形成商品的人的要素和物的要素这样结合起来一同进入的现实过程，即生产过程，本身就成为资本的一种职能，成为资本主义的生产过程。（——《资本论》中文第一版第二卷第44页。）
从这里可以看出马克思是如何把要素和因素区分的。关键在于这句话“二者在彼此分离的情况下只在可能性上是生产因素。”那么什么是因素呢？当然是结合起来。结合起来才能真正进行生产。不结合就无法进行生产。所以，二者只有结合才是生产的因素。也就是说二者必须真正能起作用采够资格叫“因素”。反之就只能是要素。换言之，劳动力和生产资料不结合，但是他们依然是生产的要素，只是此时不发生作用，当然也可以发生作用。而发生作用的要素自然就是因素了。
如果从关系看，因素是更为紧密的联系，是必须联系在一起的。而要素则是可以分开的，关系比较疏远，是外在的关系。比如马克思还在另外的地方说要素：
在总公式中，Ｐ（生产资本——笔者补充）的产品被看作是一个和生产资本的各种要素不同的物质的东西，是一个离开生产过程而独立存在的，并且具有和生产要素的使用形式不同的使用形式的物品。只要生产过程的结果是物品，即使产品的一部分又作为要素进入重新开始的生产，情况也总是这样。例如，谷物作为种子用来生产谷物；但是，产品只是谷物，因而具有和那些一起使用的要素——劳动力、工具、肥料——不同的形态。（——《资本论》中文第一版第二卷第65页）
这里的劳动力，工具，肥料都是生产的要素，都是生产的必要的条件。当然还可以举出其他的，比如能源，资金，也是生产的要素。这些要素彼此可以分开，比如劳动力去人才市场，工具到卖工具的商店，肥料自然去卖肥料的商店，他们都是分开的，此时还不能起作用。这里的要素在空间，时间上，都是可以分开的。彼此的关系不是那么紧密的。或者说当他们还在商店的时候，却还不是因素，因为还不能进入生产环节，所以只能是要素。是必要的却还不能发挥作用的要素。比如失业的工人当然也还是生产的要素，可是却不能称之为因素了，因为你失业了，生产不要你了。
如果从逻辑看，因素，要素可以是元素，元素也可以是因素是要素。当然，因素，要素也可以不是元素。因为因素、要素是有区别的，而元素则是无区别的。如果不看区别，因素，要素就是元素。元素之所以是因素、要素，是从系统角度说元素就是形成系统的因素、要素。元素是系统的动力因，是必要的。甚至元素是系统的必要且充分的条件。系统只是由元素构成的。
如果从个别、特殊、一般这个三阶段发展角度看，元素、要素、因素都可以是开始的个别。只要他们还具备简单或者偶然的特点就可以。三者相比，只有元素始终代表最为简单的概念，因为它就是最基本单位了，不能比它再简单了。而要素、因素则可以较为复杂。
从马克思论述看，准确的说，只有元素才是代表简单，代表构成复杂系统的第一因，和质料。要素和因素则不是。这二者是元素的两个特征而已。三者比较起来，元素才是更基本的概念。
当然，从元素形成系统，形成资本主义社会，当然是资本主义形成的外在表现形式上来说的，是从最抽象的发展脉络上来说的。如果要从中发现资本的雇佣劳动关系，那么，就得更深入地研究，研究商品这个元素是什么，只有顺着这个深入研究的思路才能解开从商品到货币，到资本这个过程中的深刻的社会对立关系、资本最终灭亡的命运。
简单到复杂，和个别、到特殊，到一般是马克思研究资本主义形成的一个方法的两个角度。并不是对立的。这是马克思研究事物形成的基本思想，或者说是他总结、观察自然、人类社会发展变化的基本思想。
这个思想和我们研究的元素、要素、因素是有关系的。关系我在上面提到了。
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