北极航道，通常是指穿越北冰洋连接太平洋和大西洋的线路，一般包括东北航道(Northeast Passage-NEP)、西北航道(Northwest Passage-NWP)和穿越北极点航道(Transpolar Sea Route-TSR)。其中，东北航道主要指沿着亚欧大陆北部的北冰洋沿岸从白令海峡到挪威海；西北航道是指从白令海峡沿着北美大陆北部海岸线进入大西洋；穿极航道则指从白令海峡出发穿过北极点到达大西洋，但因北冰洋中心区域目前仍被多年累积的海冰覆盖，这条航线还主要存在于“理论上”，预计将是北极航道里最后开通和利用的线路。
根据气象观测数据，北极地区的气候变暖趋势比世界其他地区相对更快，北极海冰融化面积越来越大。自1978年开始卫星观测以来，北冰洋上海冰覆盖面积和厚度一直都在“明显减少”，有预测说到2030年，北冰洋就可能出现第一个几乎无冰的夏天。同样是连接亚太与欧洲北美地区，穿越北冰洋的北极航道航行距离比目前常用的穿越印度洋以及太平洋的航道要短得多，平均可以缩短20%—40%，因此拥有包括航行时间短、航行成本低等多重航运效益。有人测算，到2050年，北极航道就有望成为亚欧之间最高效的航线之一。另外，北极蕴藏石油、天然气、矿产、鱼类等丰富的自然资源，比如，北极潜在的可开采油气资源大约占到世界未开发油气资源的25%。北极航道的便利性和北极资源的丰富性等使其受到越来越多关注，国际上对于北极开发与航道建设等方面的研究和政策规划越来越多。
——张耀《加强北极航道开发合作利在世界》
北冰洋是世界的地中海。—— 郝晓光
张文木：不错，北极解冻意味着全球气候变暖，它对中国国家安全产生的冲击是巨大的。从积极方面看，北极解冻和中国崛起的现实变化将使俄罗斯乃至日本与中国进行战略合作的需求增大，中国在东北亚的地位日益增强，中俄在东北亚地区的合作有了更好的基础。而北极航道通航时间日益延长，将提高白令海峡的战略地位，这迫使日本、俄罗斯和美国的外交更加聚焦以白令海峡为中心的白令海区，中国成了日本的“后方”，美国在不放弃南海线路的前提下，如果国力不再衰落，将需要腾出相当的精力从南海线路移至白令海线路。届时台湾在美国、日本等地缘战略中的地位将会下降，中国东部安全边界就会进一步向东拓展，届时——台湾可能已经回归中国，如果没有——台海统一及南海问题解决的条件将更加成熟。这是有利的方面。——《俄罗斯国力伸缩规律及其对中国的影响——访北京航空航天大学战略问题研究中心张文木教授》（《国防大学学报》2016年第4期，第4～14页）
2022年7月，由我国交通运输部海事局指导，东海航海保障中心编制的新版《北极航行指南（东北航道）》正式出版发行，将为计划航行于北极东北航道的船舶提供提供更加全面、实用的航行参考。东海航海保障中心将启动新版《北极航行指南（西北航道）》的编制工作，为往来北极航线的船舶提供更加全面、有效的航行安全指南与参考，更好的助力北极航行安全，为沿线各国经济的融合发展提供更加有力的保障。
北冰洋是世界的地中海。—— 郝晓光
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