中草药在美国蓄势待发

【香港《远东经济评论》周刊3月29日一期文章】题：蓄势待发（作者　默里·希伯特）
生产商把它吹捧为最终“重返未来”的药物：一种治疗计算机相关疾病的草药混合物。有长期在高技术环境下工作经历的杨莉莉说，在1995年搬到硅谷后不久，她就认识到人们需要这种药物。“人们每周要工作100小时，各公司就在会议室预备下阿司匹林。但是没有一种药物具有长期效果。”杨采取的行动是在去年与一位陶医生合作创立了TheraLife公司。陶研究有可能治疗眼睛干涩和重复应力损伤的药物。
这家美国公司只是眼下力图把种种草药搬上超市货架的众多公司中的一个。直到最近，传统医药还被看作是没有什么前途的投机市场。然而，日益先进的药物研究和巧妙的宣传活动已经吸引了消费者和投资商的注意力。自然健康产品不再被看作对付疑难顽症的土办法，它形成一个预计价值150亿美元的日渐壮大的市场。
契机
人们突然对草药发生兴趣在一定程度上可以归因于这些产品获得批准的方式。过去，制药公司把重点放在试图发现治愈某种疾病的神奇配方，然后把它转化为药物。在某种药物有可能获得美国食品和药物管理局（FDA）批准之前，研究人员必须明确说明其药理。草药的问题是，它们含有许多成分，其中很多成分的功效往往不为人所知。但是FDA于3年前设立了一个名为植物性药物的新类别，允许各公司把自然产品当做药物进行化验，说明它们在治疗疼痛和疾病方面是安全和有效的。由于很多草药含有已经在食品和药物中普遍使用的成分，FDA同意各公司可以递交有关这一类药物安全性的“简化文件”。
就是利用这个时机，各草药健康公司希望在美国的医药市场中找到一席之地。但是把草药产品打入市场仍存在很多问题。最大的障碍是让消费者相信这些产品的有效性和安全性。第二个问题是找到目前持谨慎态度的投资者为一连串严格的化验提供资金。TheraLife寻求把产品放到货架上的例子展现了这个新行业的潜力和隐患。
TheraLife的产品系列混合了草药提取物、维生素、矿物质和抗氧化剂。公司创始人之一的陶称，一种药物有助于克服长期使用电脑引起的眼睛干涩。另一种药物可以缓解在键盘和鼠标使用者中常见的麻木和腕关节问题。其他药物用于治疗背痛、颈痛和慢性疲劳。
潜力
到目前为止，杨和陶从硅谷的一家私人投资团体筹集启动资金。眼下，他们正依靠风险资本家再筹集750万美元，完成临床试验，建立公司合作关系和市场联系，以及招聘主要职员。
杨深信，TheraLife明年就会起飞。她正力图让公司在2—3年后上市，或与某家制药公司合并。
杨和陶无疑瞄准了一个有绝佳机会的领域。据美国职业安全和卫生署说，仅在美国，每年就有180万职工说他们身受诸如腕管综合征和腰脊痛之类损伤的折磨。与此同时，美国验光配镜联合会报告说，每天在电脑上工作的7500万美国人中，有70%以上的人眼睛和视力有问题。美国国家科学院最近的一项研究结果估计，这些损伤每年使公司在赔偿费、工资损失和生产力下降方面耗资450亿—500亿美元。
TheraLife在对其治疗眼睛干涩的配方开展临床试验方面处于领先地位。它希望在5月或6月向FDA递交试验结果。迄今的结果大有希望。首轮试验发现，患者在使用该药物大约4周后报告说，眼睛不适得到缓解。该公司目前把大部分精力集中在完成临床试验，并于年中把结果递交给FDA.一旦获得批准，他们就计划寻求与保健供应商建立联系，并最终把产品推向市场。