破解衰老之谜

【西班牙《世界报》11月11日文章】题：破解衰老之谜
我们为什么会衰老？哪些生物机能决定我们的肌体在不断衰退？能设计一种抗衰老的有效治疗方法吗？越来越多的科学家在寻找这些问题的答案。
衰老如今不再被视为不可逆转的过程，它是一种在今后可以治愈的紊乱，衰老至少是可以延缓的。最近10年来，科学家开始发现导致人体细胞和组织逐步老化的主要遗传机能，并很可能会开发出阻止衰老的技术。
1900年的时候，大多数人在49岁以前死亡。而今天，工业化国家居民的预期寿命是76岁。这一变化的主要原因是卫生状况的改善和抗生素与疫苗的发明导致传染病的减少。现在大部分75岁以上的人死亡原因是心肌梗塞、脑血管病或癌。
但死亡的真正原因往往是我们肌体细胞的老化造成生理能力不可避免的丧失。如果有什么办法能阻止这种退化过程，那么老年人在那些继续造成很多人死亡的紊乱面前，就不再是非常脆弱了。这样就可能活到100岁还保持身体和心理的健康。
寻找衰老原因
为了找到衰老的原因，科学家们用几组动物做试验，取得了一些惊人的成果。
例如，在名称为CAENORHABDITIS　ELEGANS的蠕虫身上发现一种调节胰岛素分泌的基因，改变这种基因，可以使蠕虫的生命延长50％。
这意味着衰老至少是部分地由激素控制的，这同其它与年龄有关的进程相同，例如青春期和绝经期。另外，在果蝇和老鼠身上也发现了可以延长这些动物生命的基因变异。
这些变异增强了它们的细胞对自由基的抵抗力，自由基看来是一种与衰老进程有联系的物质。同时，在一些蠕虫和啮齿动物身上得到证实，它们吃的东西比正常情况减少30％到40％，就可以活更长时间。
尽管这些对动物的观察还有待应用到人体，但科学家们相信这些发现有助于阻止人类的衰老。
有些人患有导致其肌体早衰的遗传疾病，科学家们认为，研究这些疾病可以有助于发现衰老的原因。例如，维尔纳氏综合征患者在青春期就出现衰老的反常现象：头发变白并开始脱落，皮肤萎缩，嗓音微弱。这些病人还容易患骨质疏松、白内障、糖尿病和癌症。
他们中的大多数人在47岁以前死亡，死亡原因一般是血管梗塞和恶性肿瘤。1996年发现了引起这种疾病的基因，从而为找到衰老的原因提供了非常重要的线索。
还发现了引起斯太内尔氏病（STEINERT）的基因变异，这种病造成头发过早脱落、白内障和其它早衰症状。
衰老和癌症
毫无疑问，衰老和癌之间有着很大关系。在生命的最后几十年中肿瘤的发病率急剧上升，达到每两个老年男子中有一人、每3个老年妇女中有一人长肿瘤。
研究人员相信，如果衰老进程被阻止，很多癌症是可以预防的。一些研究工作已开始找到导致老年人产生肿瘤的分子和生理进程。
有一种假设认为，癌症的发病率随着基因变异的逐步积累而上升。在动物和人的身体内都已经发现细胞的衰老造成脱氧核糖核酸的更加不稳定，而这可能就是肿瘤发病率增加的原因。
研究结果表明，老年人容易患癌症的主要原因可能和缺少端粒酶有关，端粒酶的作用是调节染色体端粒的长度。可能是随着年龄的增加，端粒酶在减少，染色体端粒的长度因而缩小，出现肿瘤的可能性增加。
但愿有一种长生不老的药丸，这个想法看来很有吸引力。但是，我们应该认识到一个人类长生不老的社会所产生的严重道义问题。首先是歧视问题，因为只有富人才能买得起这种长生不老药。
另外，还有一个新老交替的问题，如果活到100多岁的人还能继续工作，他们就不会把位置让给儿孙。
因此可以假设，还要制订法律规定最高年龄，到了这个年龄，就要实施安乐死。
所以，很多科学家认为科学的目的不应该是无限地延长人的寿命，而应该是提高人的寿命的质量。