全球展开天然气争夺战

作为一种安全、清洁、蕴藏丰富的能源，天然气日前边受到全世界的关注，被人们誉为21世纪的能源。随着新的巨型天然气田不断被发现，一场天然气争夺战全面爆发，国际石油资本也卷入基中
【《日本经济新闻》9月4日报道】题：天然气争夺战已经开始
科斯莫石油公司董事长兼总经理冈部敬一郎说，在6月于加拿大召开的世界石油大会上，"国际石油资本家的大部分话题都集中在天然气而不是石油上"。
为什么世界现在对天然气如此关注呢？首先在于，核能曾被看成是石油的首选替代能源，但核电日益受到抵制，例如，德国已经决定将来取消核电站。出于对核电站安全性能的担心，在世界各地，选择新地址建设核电站正变得越来越困难。
第二，是出于对环境问题的考虑。由于二氧化碳是导致地球变暖的元凶，因此为了防止地球温室化，首先要削减二氧化碳的排放量，这已经成为全世界面临的共同课题。由于天然气燃烧时产生的二氧化碳量只及石油的3／4，因此可以说是更加清洁的能源。
第三，从根据储量计算的可开采年限来看，天然气约为60年，而石油约为40年，天然气的开采年限要长得多。由于天然气分布更广泛，在前苏联和亚洲也有很大储量，因此还可以减少对中东资源的依存程度。由于地下水平掘进技术的进步，在各地相继发现了众多巨大的天然气田。国际天然气协会会长浦野浩说："有可能开采几百年。"
亚洲开始重视天然气
在利用天然气这一"21世纪的能源"（三菱商事顾问增田彻郎语）方面，日本等亚洲各国过去一直落在后面。从一次能源供给的构成来看，这种状况一目了然。这是因为，与欧美不同，亚洲附近没有大的天然气田，很难用输气管来运输和进口。但是，亚洲也开始出现了急剧的变化。中国和印度已经开始正式实施进口液化天然气的计划。这是为了减少对有损环境的煤炭的依赖。
三井物产常务董事、能源本部长庄司纪夫说："韩国正变得更加积极。"90年代，在国家主导下，韩国一下子兴建起了干线输气管。通过该系统，不仅可以把进口的液化天然气输送给发电站，还可以供应给一般家庭。
日欧竞相拉拢天然气大国
埃克森-美孚公司、道达尔-比利时石油公司等欧美的12家石油公司计划为开发沙特阿拉伯的天然气田总计投入1000亿美元。
日美欧的国际企业联盟确认，在哈萨克斯坦的里海矿区有一个巨大的油田和天然气田。
在开发天然气的报道一个接一个的情况下，为确保获得俄罗斯和伊朗的资源而展开竞争，将成为今后的焦点。两国的天然气储量分别居世界第一和第二。虽然两国的储量合计约占世界的一半，但是并没有向日本出口。为了将来能够从俄罗斯和伊朗获得稳定的天然气供给，日本已开始加紧和两国加强关系。
欧洲国家为了获得天然气，毫不掩饰地向伊朗靠近。据悉，英荷壳牌石油集团等公司5月已经向伊朗政府提议签署长期天然气合同。天然气价高仍是障碍
日本扩大利用天然气还存在一个很大的障碍，这就是高昂的价格。在日本，热量相同的面向一般家庭的城市天然气的价格比煤油高一倍，比欧美的天然气使用费高两至三倍。
东京瓦斯公司7月决定购买两艘液化天然气运输船。该公司过去一直委托卖方来运输，现在想通过自己运输来减低成本。该公司原料部干部说："正考虑在将来实行被认为最有利于降低成本的互惠贸易。"
放宽关于铺设输气管的限制和建立促进铺设管道的制度，也是能否降价的关键。
关于从萨哈林的天然气田向日本运送天然气的构想，也正在讨论进口液化天然气和通过铺设输气管道直接进口天然气这两种方式。如果日本方面为建设输气管而取消各种限制并建立有关制度，该构想就有可能实现。
新技术青睐天然气
燃料电池和微型燃气轮机这两个创新技术将是使天然气成为21世纪主要资源的决定性因素。
燃料电池是利用氢和氧的化学反应产生的能量来带动发动机的。人们认为它最终将使低公害车成为现实，因此日美欧的汽车厂家正在不遗余力地进行开发。
"虽然现在利用的是汽油，但是将来天然气将是首选，"通产省燃料电池实用化战略研究会在今年秋天发表的报告中，对燃料电池汽车的燃料作了如上预测。
汽油和天然气中都含有氢，如果能够将其提取出来，就可以用作燃料电池的燃料。美国通用汽车公司8月上旬宣布，它已经开发出了能够从汽油中提取氢的普及型技术，并表示争取在2003年投入实用化使用。由于利用这项技术提取氢可以使用现有的加油站，因此好处非常大，它已经吸引了全世界的注意。
但是，通产省认为，从长远来看，储量更加丰富的天然气的利用更加重要，并计划与民间开展合作，加速有关的技术开发。
另外，微型燃气轮机是一种小型火力发电设备，它把火力发电站使用的燃气轮机小型化，可以向10至30户左右的住宅提供电力和热。
现在的发电主要是大规模集中型，建设百万千瓦级的大型发电站来发电，但是在输电过程中有很大的电力损耗，同时发电时产生的废热也很难有效利用。微型燃气轮机这种"小规模分散型"系统，将减少输电时的损耗，废热也可以用来为建筑物提供暖气和热水。在大型发电站，燃料燃烧时产生的热能只有30％至40％得到有效利用，而分散型系统则可将能量的使用效率提高近一倍。