转基因食物：风险和希望

【美国《时代》周刊6月19日一期文章】题：“弗兰肯”食物能养活世界么？（作者  比尔·盖茨）
如果你想在某次晚宴上挑起一场激烈的争论，那就把话题放在转基因食品上吧。对许多人来说，高技术的转基因粮食生产会在环境、健康、安全和伦理等方面带来各种问题。农业生产历史悠久的国家和主张环保的游说集团尤其反对转基因作物，他们认为这种想法有悖自然。
基因妖怪已经跑出瓶子
事实上，转基因食物已经成为美国人生活的重要部分。根据农业部的统计，去年，美国种植的玉米有1／3、大豆和棉花有一半以上都是生物技术的产物。今年，美国将种植2600万公顷的转基因作物。基因妖怪已经跑出了瓶子。
但是，一些非常现实的问题还有待解决。比如，和任何一种要进入食物链的新产品一样，转基因食物也必须经过严格的检验。富裕的国家有丰富的食物可供选择，供应大大超过需求，因此，关于生物技术的争论相对缓和一些。在人口增长迅速、许多人生活在温饱线以下的发展中国家，问题比较简单，也更加紧迫：生物技术的好处是否大于风险？
关于人口增长和饥饿的资料令人不安。去年，世界人口已达60亿。联合国估计，到2050年，这个数字可能将达到90亿：增加的人口几乎都来自发展中国家。国际农业生物工程应用技术采购管理局说，自1960年以来，耕地面积同时也在持续下降，并将在今后50年减少一半。
联合国预测，世界近8亿人口营养不良。其结果是毁灭性的。大约4亿育龄妇女体内缺铁，也就是说，她们的婴儿面临着各种天生缺陷。多达1亿儿童缺乏维生素A——这是失明的主要原因。还有上千万人患有因食物匮乏导致的其他严重疾病和营养不良。
对此，生物技术能起到什么作用呢？生物技术专家已培育出含有β—胡萝卜素（身体可把这种物质转化成维生素A）和更多铁的转基因水稻，他们正在研究如何加强其他一些农作物的营养含量。生物技术还能提高农业生产率，以帮助因虫害、干旱、土壤贫瘠和作物病毒、细菌或真菌而出现食物匮乏的地区。
许多科学家认为，生物技术能够把发展中国家的农业生产率提高25％，并且帮助防止作物收割后遭受损失。
贫穷才是罪魁祸首
即便具有这么多潜力，生物技术还远不是全部答案。在发展中国家，作物歉收只是造成饥饿的一个原因。贫穷才是罪魁祸首。今天，全世界有超过10亿人口每天的平均收入还不到1美元。如果农民没钱种植转基因作物或当地人买不起农民种出的粮食，培育转基因作物也无法减少饥饿。
此外，生物技术也无法克服在发展中国家销售食物的难题。从整体上看，世界生产的粮食足够养活所有人，但相当一部分粮食却不能送到需要的地方。在运输设施落后的国家，这种情况尤其严重。地理条件对食物供给的限制正如遗传学为食物供给带来的希望一样大。
生物技术也面临自身的“分配”问题。许多转基因作物方面的尖端研究都是富国的私营生物技术公司进行的。对发展中国家来说，这些公司的产品往往过于昂贵，而许多产品甚至无法到达最需要的地区。强烈的经济原因促使生物技术公司把富裕的市场作为第一目标，因为它们要尽快收回产品开发的高额成本。但是，有些公司已开始对贫穷国家的需要作出反应。
发展中国家正在进行越来越多的生物技术研究。但是，要提高遗传学研究对食物生产的作用，政府各部门（包括当地政府部门和发达国家的政府部门）与私营生物技术公司需要更好地合作。
“弗兰肯”食物（即转基因食物，弗兰肯来自弗兰肯斯泰因，后者出自玛丽·雪莱的小说，引伸为危及其创造者的事物——本报注）能养活世界么？生物技术并非万能药，但它确实有潜力改变许多发展中国家的农业状况。如果这种潜力不能实现，真正的受害者将是这些国家的人民：他们可能在今后的岁月中面临灾难。