证券经纪业大力向网上推进

【英国《经济学家》周刊文章】题：去请经纪人
惊人的增长
与电子邮件和色情文艺一样，投资是因特网的“自然”用途之一。总部设在旧金山的证券经纪公司查尔斯·施瓦布的首席战略官丹尼尔·李蒙如是说。施瓦布是有发言权的。该公司拥有万维网上最大的加密网站，其在因特网上所做的生意也比任何地方的任何其它公司都多。在它的将近700万顾客账户当中，有一半多是在线和“活跃的”，意即开户人在过去8个月里进行过访问。它们包含了施瓦布账户中7000亿美元以上资产的1／3左右。去年年初，施瓦布公司的市值超过了美林公司，而当时，后者所控制的客户资产是前者的3倍。
施瓦布绝非一个“纯粹的”因特网上的经纪行。在因特网时代到来前，它曾经有大量的网下业务，而且现在，它仍然拥有350多个分支机构。它迄今还向客户提供按钮式电话和语言识别电话服务。但是，它一直处于一场网上进击的前列。这场进击已经改造了美国的证券经纪业，并且在欧洲、亚洲和别的地方也正在迅速地这样做。这种成长是惊人的。例如，在线证券经纪公司E＊Trade1996年才开始在因特网上进行交易。现在，它自称是世界上“访问率最高的在线投资网站”。去年，它的顾客账户数增加了将近两倍。到3月底为止，这一账户数已经达到260万。
炙热的竞争
网上经纪市场的竞争现在十分激烈。这个市场现在仍然为以施瓦布和E＊Trade为首的打折扣的经纪行所主宰，还包括一些提供更为廉价服务的竞争对手，比如Ameritrade、TDWaterhouse和Datek。多年来，华尔街上的大公司一直轻蔑地对待来自因特网的狙击火力，抑或采取公开的敌对态度。1998年，美林公司的老板之一十分恰当地称在线交易公司为“对美国金融生命的严重威胁”，并向本公司的几千名经纪人保证，他的经纪行永远也不会走这条道路。
现在，美林公司和所有其它的重型火炮——历史悠久的大银行、大证券公司和投资银行——都争先恐后地隆隆驶向前线。美林公司以每笔交易29.95美元的价格向其客户提供网上交易服务，相比之下，对提供旧式全面服务的经纪行，客户过去一直习惯于付出100美元到400美元。世界上最大的基金管理公司信诚金融公司也正在大力向前推进。它将自己的网上经纪业务改名为“力量街”，以使其听起来更加振奋人心。
这种竞争正在改变网上经纪公司。市场领先者，比如施瓦布和E＊Trade，现在受到来自市场两端的压力。去年，尽管施瓦布公司的客户资产增加了48％，收入上升了44％，但是按资产计算，它所占的网上市场份额从28％下跌到23％。在更低档次上，各公司正在努力竞争最活跃的投资者——著名的当日交易商——的生意。作为回应，施瓦布公司今年收购了当日交易经纪公司塞伯公司。对每季度交易次数超过60次的投资者来说，它还把自己的标准佣金减少了一半，减到每次14.95美元。在较高档次上，威胁来自拥有著名品牌、丰富财力和全球影响的传统经纪行。
调整与变革
在有关因特网金融业中可能的赢家的任何预报中，像施瓦布和E＊Trade这样的公司都很可能将占据显要地位。它们拥有获胜所需的客户、知名度和大举向新的业务领域扩展的能力。
但是，由于网上交易成本极低，所以阻碍进入的障碍也是很低的。这意味着，利润将承受巨大的压力。而且，尽管因特网使得有的放矢的促销活动变得比较容易，但是这并没有弥补与网上客户关系的朝不保夕。一俟你的客户上网，他与你的竞争对手之间的距离就短到只需点击一下鼠标了。越来越多的金融网站和搜索引擎等将竞相向他兜售产品。这样一来也使利润被压缩。
要求变革的压力不可抗拒。在因特网上，变革像野火一样蔓延。
使这一挑战更为令人望而却步的是，这场革命还包括世界上许多最大金融市场的结构本身。股票、商品和期货的交易所、结算系统等也都正在被迫进行调整和现代化，以未雨绸缪，准备迎接金融交易能够即时进行的那一天