中国发现最小的灵长类动物化石

【美国《华盛顿邮报》3月16日文章】题：发现最小的灵长类动物  副题：最新发现的化石使科学家对亚洲在人类起源理论中的地位问题产生了新的争论（作者  盖伊·古廖塔）
它们是长着皮毛和长尾巴的小东西，它们的新陈代谢速度很快，心脏跳得可能就像手持式风钻一样。在漆黑的夜晚，它们大部分时间都在找东西吃，甚至在设法避免成为夜间活动的食肉动物或者其它暗夜居民的盘中餐的同时，也没有停止搜寻食物。
它们生活在4200万年前的中国，它们是迄今为止人类已经发现的最小的灵长类动物。这种目前已经灭绝的小动物大约与人类的拇指一样大。最小的体重约为1／3盎司，最大的重约1.5盎司。马达加斯加的狐猴是现存最小的灵长类动物，体重约为1盎司。
北伊利诺伊大学古生物学家丹尼尔·格堡昨天宣布发现了这样两只微小的灵长类动物化石，同时对一种以前发现的可以追溯到被称为“中始新世”的同一时期的小型早期灵长类动物的足跟和踝骨化石进行了鉴定——这是第一次发现这种动物的足跟和踝骨化石。
“中始新世”动物的新发现为证明这种体重不超过大约4盎司的动物是目前已知的年代最久远的类人猿（包括猴子、猿和人类在内的更高级的灵长类动物的分支）提供了进一步的证据。
上述最新发现进一步丰富了越来越多的描绘亚洲灵长类动物复杂进化史的证据，同时对长期以来许多科学家认为人类的起源最有可能追溯到非洲的观点提出了质疑。迄今发现的最古老的人类祖先遗骸是在非洲东部发现的，它们距今约有200万至400万年。
此次灵长类动物的发现也许可以帮助在早期灵长类动物（生活在距今约6600万年的远古时代）和类人猿（4000万至5000万年前进化形成）进化链的各个环节之间建立起联系。
上述三只动物的骨骼化石都是在上海以西大约100英里的一个石灰石矿中发现的。另外一些“中始新世”遗迹则是在中国中部的山西省境内发现的。格堡及其同事在本周出版的英国《人类进化杂志》和今天出版的《自然》杂志上报告了他们的研究成果。
格堡指出，最小的一只灵长类动物很可能是一种高级的“原猴亚目动物”，或者是比较低级的灵长类动物。而第二只灵长类动物和“中始新世”动物则是带有原猴亚目动物特征的类人猿。就此而论，上述三只动物都有可能帮助在这两大灵长类动物分支的演变缺口上架起一座桥梁。最新发现的灵长类动物目前尚未被命名。
格堡指出，最小的灵长类动物“与一只小老鼠的大小大致相同”。他又补充说，它与今天的原猴亚目动物——狐猴、懒猴或丛猴多少有些相似之处，但是这种动物可能与现代眼镜猴（一种生活在树上与老鼠有些相似的动物，据认为它是比较低级的灵长类动物和类人猿之间的过渡阶段）最为接近
但是格堡承认，目前对古代灵长类动物的研究已经变得争议颇多，因为它对人类起源于非洲的理论提出了质疑。在发现“中始新世”动物之前，人类已知的最古老的类人猿距今约3700万年，它是在埃及法尤姆的一次著名的发掘活动中发现的。在那里发现的最小的灵长类动物体重略低于1磅。
格堡指出：“现在亚洲一些地区正在不断地发现此类化石，这块大陆带有几分神秘的色彩，化石的大小也非常不可思议，它们的形态则更是古怪离奇。如果‘中始新世’动物是处于进化金字塔底部的灵长类动物，那么如果没有它也就没有今天的人类。”