大型计算机“卷土重来”

【美国《福布斯》杂志增刊２月２２日一期文章】题：大型计算机卷土重来
还记得大型计算机吗？它们曾在３０多年时间里主宰了人类的技术生活以及整个社会的想象力。大型机——也就是我们今天所称的超级计算机——象征着科学和统计学的胜利、对宇宙的征服以及对一个适用于任何问题的通用答案的探索。
后来它们一度消失了，被两名衣冠不整的年轻人（乔布斯和沃兹尼亚克——苹果计算机发明人）扼杀在硅谷的一个车库里。苹果Ⅱ型计算机于１９７７年问世，这种个人计算机令全世界的聪明才智相形见绌。而最大的伤害出现于１９８１年，当时国际商用机器公司（ＩＢＭ）宣布推出个人计算机。
事出有因
个人计算机之所以赢得技术界的垂青，还有另外一个原因，那就是它们与“穆尔法则”息息相关。毕竟，它们实际上差不多就是装在盒子里的微处理器。这意味着，甚至在大型机仍然是通过手工方式、利用线路连接处带有小磁环的巨大的电线蛛网组装的同时，个人计算机的“心脏”采用的就已是硅芯片了。这便使它们性能的发展处于一条前所未见的曲线上。每过两三年，功能更为强劲的新一代个人计算机便粉墨登场——人们不难预料，微处理技术的性能曲线将会呈现指数级增长，而且有朝一日会目睹个人计算机先是赶上、然后超越正走着下坡路的古董一般的大型机。
与此同时，新一代的计算机公司——如太阳微系统公司、硅图公司以及焕发了生机的惠普公司——应运而生，它们提供一类新型计算机：即一种被称做工作站的超级个人计算机。工作站是专门为了作为大型机的克星而设计的，它完全胜任大型机的工作，而且全部售价不到１０万美元。
面对这样一个优秀的对手，大型计算机只得退居大学校园、情报部门及研究中心。在那儿，人们指派大型机执行一项仍能充分发挥其性能的任务：在较长的时间间隔里处理浩如烟海的数字——例如，对天气类型进行模拟分析、进行代码加密操作、求证费马大定理，以及把圆周率π计算到第１０亿位之后等。
新的契机
但是，尽管大型机正在匆忙撤出企业界，一项突如其来的创新正在改变着这项由来已久的技术。一些敢想敢干的初创企业——例如思维机公司（ＴｈｉｎｋｉｎｇＭａｃｈｉｎｅｓ）——开始对一种采用全新大规模并行处理（ＭＰＰ）设计的新型“超级计算机”进行实验。在大规模并行处理技术中，一个问题被分解成为数十个乃至数百个子问题，这些子问题被依次分配给各个处理器并得到解决，之后再汇总到一起组成最终的解决方案。就大规模并行技术而言，有一点是显而易见的，那就是在目前用大型计算机解决的问题中，有相当大的一部分可以用这种技术来解决，而且其效率之高令人难以置信。
眨眼之间，那些曾经参与埋葬了大型机的企业——包括英特尔、微软、惠普、太阳微系统公司等——现在却开始建造起新一代的大型计算机了。不过这次它们并不是制造巨型的成品机器，而只是提供计算机元件以及把这些元件连接在一起的软件和网络技术。
现代的超级计算机，就像是房间里一排排尽心尽力的工人，这些工人坐在大小如洗碗机的千篇一律的箱子里，手忙脚乱、反反复复地向一个里面摆满了一台又一台磁盘驱动器的房间传送信息。这些新型超级计算机既不赏心悦目，也无法使人产生敬畏，但是却具有强大的功能——并且或许还有很高的成本效益。对那些１０年前把大型机赶出大门的公司来说，似乎终于怀念起大型机来，它们热切地渴望得到只有这些大型机才能提供的功能。
这些有过切肤之痛的公司，目前正在小心翼翼地考察超级计算技术。大型计算机不仅巳经卷土重来，而且兴许还赢得了胜利。然而随着超级计算技术重返舞台，我们曾经问过的所有本体论问题重又出现了——而且变得愈加真实和迫切。超级计算机是否正在接近于具备意识能力？如果是的话，我们究竟是在制造聪明的奴隶，还是我们自己的未来主人？