货运业革命推动国际贸易大发展

【英国《经济学家》周刊１１月１５日一期文章】题：送货　　
如果说每个地方商店橱窗里似乎都塞满了进口货的话，这是有理由的。国际贸易一直在以惊人的速度增长。全球经济的扩展比率为每年３％稍多一点；而贸易额却以这一数字两倍左右的年率增大。　　
国际商业这种激增的背后是什么呢？一种解释肯定是贸易壁垒，如关税和进口定额等在世界范围内的普遍降低。另外一个解释是，一贯在世界经济中无足轻重的国家，如中国和墨西哥的经济开放。但是，在进出口兴旺发展背后，有一股力量几乎被忽略了：把货物运到市场去的费用迅速降低。　　
在贸易理论领域内，运输费用并不重要。货物一旦生产，其运输就被假定是即刻的和不花钱的。然而，现实世界却充满摩擦。向英国出口意大利钢材的每吨运费若为２０英镑就是不错的生意，但若每吨１００英镑就划不来。廉价劳力可能会使中国制造的服装在美国市场上有竞争力。但是，如果运输的拖延牵制运营资金，并使冬天穿的衣服４月份才运到，则贸易可能会丧失优势。简言之，运费能够严重影响总的贸易额和单个国家的贸易格局。　　
运费作为障碍，远不再像从前那样令人望而却步了。这反映了两个值得注意的经济趋势。第一，世界经济远不像从前那样是运输密集型的。第二，运输业也起了引人瞩目的变化，使全球货运变得便宜得多，也容易得多。　　
　　
　体力和脑力　
　上个世纪和本世纪之交，差不多在世界的每一个地方，农业和制造业都是两个最重要的经济部门。它们加在一起，占了德国、意大利和法国总产出的７０％左右，美国、英国和日本总产出的４０％至５０％。　
　各国与其地理上的邻国的贸易仍然比例失调。然而，随着时间的推移，世界的产出已经转移到其价值与体积和重量无关的货物上。制成品，而不是作为原料的农矿产品，主宰着贸易的流动。由于技术进展，比如用轻型复合材料替代钢材和用微型处理器完成巨型控制台的工作，所以制成品本身往往变得比较轻和比较小。其结果是，每一美元进出口需要的运输减少了。　
　运输需求的减少趋势在贸易统计数字中是很明显的。据世界贸易组织说，从１９９０年到１９９５年，一单位出口制成品以美元计算的平均价值以２％的年率递增。随着这一单位出口价值不断增大，它的运费的重要性越来越小。工商企业所在的地点可根据其它考虑而确定，如是否雇得到劳力和是否向工作流动性强的雇员提供良好的民航服务，而不再那么担心送货的费用。与此同时，运输费用本身大大下降了。在许多国家，管制的减少帮助推进了这一进程。但是在幕后，一系列技术革新，笼统称为“集装箱化”和“跨越交通方式的运输”，导致货物搬运方面生产率的迅速提高，从而减少了妨碍贸易的最大障碍之一。　
　　
　　
一帆风顺　　
１９５５年，美国公路运输大王麦克里恩发明了一种高效运货方法。经过改进，这种方法就演变成了集装箱式运输。集装箱化对世界贸易的影响是巨大的。最明显的结果是，运费大大降低了，因为现在只需几十名，而不是成百上千名码头工人，就能够完成装卸任务，丢失货物的现象也大大减少了。　　
在美国，在２０年来不断减少管制后，运输方面生产率大大提高的时期可能已经基本结束。但在大多数其它国家，这一过程仍有很长的路要走。虽然贸易本身已经自由化，但是运输跟随得却比较缓慢。铁路和民航公司的国有、对运费实行管制和容忍破坏竞争的做法，如海运卡特尔和对货物装卸的垄断，这些都使运输费用保持在不必要的高度，阻碍国际贸易。破除这些障碍将有助于世界各国经济之间差距的缩短。