美国航天局计划登陆彗星

【路透社帕萨迪纳１０月３１日电】尽管仍沉浸在火星探路者行动成功的喜悦中，美国航天局的科学家们已经将他们的目标定在了登陆彗星上，执行这项计划的是一艘不载人航天器，它可能是有史以来要求最高的航天器。　　
该计划的设想是，让一艘航天器登上太阳系中远离地球的一颗彗星，钻探进太空岩石的心脏并带着岩心样品返回地球。　　
这项让人想都不敢想的任务交给了承担探路者在火星表面安全登陆主要责任的布赖恩·缪尔黑德。他要做的工作是，将航天器送到数亿英里之外与一个面积与半个曼哈顿岛相当的彗星会合，登上彗星后，在彗星上起飞，返回地球。　　
　　
新一代工程师　　
缪尔黑德是美国航天局新一代的工程师，这代人信仰“无事不可为”，即没有什么事是不可能的。　　
他在接受本社记者采访时说，他的这项新任务比火星探路者行动难度大——而这也是他觉得其中妙趣无穷的原因。他原来是火星探路者行动计划的飞行系统负责人和项目副经理，这项行动计划发回了有关红色星球的众多宝贵科学资料以及令人瞠目的摄影图片，火星车旅居者也开创了科学新天地。　　
现在，缪尔黑德正准备以深空—４商博良飞行器的滕佩尔１号彗星之旅谱写太空探险新篇章，该飞行器按计划将于２００３年４月发射升空。　　
　混凝土还是棉花糖？　
　缪尔黑德说，它是那种将使为此工作的人才华发挥到极限的任务。他说：“它将用上喷气推进实验室所拥有的一切。”　
　滕佩尔１号彗星每隔５年半绕过太阳一次。本月初科学家通过帕洛马天文台５０８厘米的望远镜看到了７．４８亿公里外的它，证明它的直径大约为６公里。　
　尽管科学家相信，彗星是由冰和尘埃组成，但它们究竟有多硬或多软却是个未知数。他说：“我们认为，滕佩尔１号彗星的坚硬度在混凝土和棉花糖之间，那就是我们据以筹划着陆事宜的基础。”　
　　
鱼叉会起作用吗？　　
缪尔黑德的小组已经设计出了一个类似鱼叉的装置，用来将商博良着陆器锚定在彗星表面上。“如果彗星表面坚硬，鱼叉将立即锚定在那里。如果彗星表面柔软，它将完全进入表面然后展开一把小小的金属伞以便固定在那儿。”　　
商博良飞行器包括母船、着陆器以及将从彗星上发射、与母船重新合为一体并带着样品返回地球的部分。　　
它将在发射后用略多于２年半的时间与滕佩尔１号彗星相会，相会时彗星距地球约３．７４亿公里。其后航天器将在彗星附近的低轨道逗留１１５天，对它进行勘测并找到登陆地点。