未来的快速航船

【美国《科学美国人》月刊１０月号文章】题：未来的快速航船　　
本世纪，国际贸易越来越多地依赖于数种运输方式以及它们的混合使用。许多有远见的货运公司，把不同类型运输工具的协同使用当作提高生产力的最后手段。它们强调，要想不断满足国际商业迅速增长的需求，必须有一种更为有效、同步的横跨地球的运输途径——即需要时在数小时而不是数日或数周之内把重要货物送达目的地。目前，货运链路中最薄弱的环节是集装箱船。　　
一系列新技术——许多是从计算机学科、航空航天业甚至“美洲杯”帆船赛中借鉴来的——正促使造船工程师设计出更为快速、可靠的船只。新颖的推进装置和船体设计，可能会使其中一些船只的航行速度达到目前货轮的两倍。　　
在现代航海技术领域中，燃气轮机和喷水发动机是两种刚刚出现的新技术，已在许多小型的旅客和汽车轮渡上得到了应用。现在看来，扩大它们的尺寸以便用来驱动高速行驶的大型船只是可行的。　　
喷水发动机是模仿水电工业中使用的大型动力涡轮机设计的。在涡轮机中，流动的水驱动发电机。而在喷水发动机中，情况正好相反：一台单设的发动机转动涡轮叶片，产生强有力的水流推进船只。喷水发动机十分适合高速航行，这是因为与螺旋桨推进器不同，喷水发动机的效率随速度上升而提高。同时，在高速行驶时不会出现气蚀现象，这是因为船底所受压力足以迫使水进入发动机，从而防止了在推进叶片上形成气泡。　　
工程师们正忙于试验三种新的船体设计。它们像现代飞机的机翼一样，可以使阻力降到足够小，从而可利用喷水发动机驱动船只。一些造船公司希望放大多体船的尺寸。这些多体船已被用作平静水域中的汽车和旅客渡船，效果很好。多体船由两个或更多用甲板联结的狭窄船体组成。由于其构造上的原因，多体船是否有能力载着大量货物通过公海尚不明确。　　
建造速度更快船只的第二种方法，是把传统的“驱逐舰”船体——即修长的单个船体——加以放大。由于船体狭窄轻盈，它们所受的水压阻力最小。　　
第三种新设计的货船，是船体类似于滑行艇的单体船，又名快船（ＦａｓｔＳｈｉｐ）。对于这样的船只，在任何情况下只有高速行驶才能确保可靠地航行。大西洋快船（ＦａｓｔＳｈｉｐ　Ａｔｌａｎｔｉｃ）公司希望从２０００年起在欧洲和费城之间提供这种航运服务。　
　为了确保价格的竞争力，采用这种快船的航运公司将采取诸如提高装货、卸货系统的效率和减少航程中途耽搁时间等措施。　
　航海新技术和岸上运输服务的新做法所带来的航运业的进步，将有助于全球经济在２１世纪充分实现其潜力。这些进步有可能完全恢复船舶作为世界贸易主要运输手段的地位。