“卡西尼”号顺利踏上“土星之旅”

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角１０月１５日电】一枚大力神４—Ｂ火箭今天载着美国航空航天局的卡西尼号土星探测器呼啸着向太空飞去。火箭于美国东部时间今天凌晨４时４３分（格林尼治时间上午８时４３分）划破月色朦胧的夜空，送卡西尼号踏上了历时７年、行程３５亿公里的土星之旅。　　
卡西尼号探测器原定于１３日发射。由于１３日的风速过高和计算机出现一些故障，航天局把发射时间推迟到了今天。今天的倒计时一切顺利。耗费了１１年时间和３４亿美元研制卡西尼号土星探测器的科学家们怀着忐忑不安的心情等待着今天的发射时刻的到来。　　
　　
　宏伟的探测计划　
　【美联社卡纳维拉尔角１０月１１日电】作为国家航空航天局有史以来体积最大、造价最高的行星际探测器，卡西尼号可望对土星、土星的迷人光环及土星的冰质卫星——尤其是其中最大的土卫六——进行空前的探测。　
　这艘双层自控探测器计划绕土星作轨道飞行７４次，并有４５次飞近土星最大的卫星土卫六——这将是前所未有的壮举。另外一项创举是，它将向土卫六表面释放惠更斯号探测器。　
　不过，这个为期１１年、耗资３４亿美元的宏大计划，目前正被笼罩在钚动力产生的阴影之中。卡西尼号载有７２磅高放射性钚，是迄今携带核燃料最多的航天器。这些核燃料使科学家之间出现了意见分歧，甚至连航天局工作人员之间也出现了龃龉。　
　支持者称，即使运送卡西尼号的大力神４－Ｂ火箭发生爆炸，也不会有钚的泄漏，即使有的话，量也很小，所造成的核辐射微不足道。政府的统计说，１９９９年卡西尼号飞过地球身旁时可能进入大气层并释放出钚的几率是百万分之一。　
　喷气推进实验室负责该计划的里查德·斯佩哈尔斯基说：“我不担心钚的安全问题。”　
　钚—２３８的二氧化物是卡西尼号所载各种先进科学仪器运转所必需的能源。卡西尼号预定经过为时７年、航程２２亿英里的旅行——其间将飞近金星、地球和木星——之后，于２００４年到达土星，随后开始数年之久的土星探测。　
　卡西尼号及其所携带的土卫六登陆器共装备有１８台仪器，包括可提供５０万张土星、土星环及土星卫星照片的照相设备、可透过土卫六周围橘红色碳氢化合物气体层扫描其表面的雷达、土星大气和土星风监测器、磁场探测器以及宇宙尘埃探测器等。　
　将回答众多问题　
　科学家希望回答的问题包括：土星环是如何形成的，还将存在多长时间，以及笼罩土卫六的云层下面有什么等。　
　航天局空间科学负责人韦斯利·亨特里斯说：“实施这项计划是一次十分难得的机会，它将深入探索有关太阳系形成、地球上生命出现之前的情况等重大科学问题，以及一些有关土星本身的问题。”　
　到目前为止，先驱者１１号卫星和旅行者１号及２号探测器曾于７０和８０年代在土星附近飞行过。它们提供的土星信息使人类跃跃欲试。哈勃望远镜也提供过出色的土星图像，但它未能揭示土卫六云层下的世界。　
　由于迫切需要获得更多关于土星的信息，航天局在１９８９年与欧洲和意大利的航天机构联手，共同制造了这艘迄今最大、最先进的行星际探测器。探测器被命名为“卡西尼”号，以纪念发现了土星光环之间最宽黑缝的１７世纪意大利天文学家卡西尼。　
　土星——美丽的行星航天局首席空间科学家韦斯利·亨特里斯称光环环绕着的土星“无疑是太阳系中除地球外最为美丽的行星”。　
　以下是土星的一些基本情况：　
　是太阳系中仅次于木星的第二大行星，其赤道直径约１２万公里，约为地球的１０倍；　
　是太阳系中的第６颗行星，位于木星和天王星之间；　
　与太阳的平均距离为１４亿公里；　
　绕太阳公转，周期为２９．４６个地球年；　
　成份主要是氢气和氦气。土星密度极小，倘若地球上有足够大的海洋，土星可以浮在其表面；　
　有７条光环，分别以字母Ａ－Ｇ命名。光环十分巨大，土星与这些光环的距离相当于地球与月亮间的距离；　
　已知有１８颗卫星，最大者为土卫六，它是太阳系中第二大卫星，仅次于木卫三。土卫六有厚厚的富含氮的大气层。　
　　
　　
　“土星之旅”日程　
　卡西尼号将用７年时间到达土星，途中将飞经金星、地球和木星，以便利用引力获得速度。　
　卡西尼号土星之旅一瞥：　
　预定于１９９７年１０月１３日发射；　
　１９９８年４月和１９９９年６月两次飞经金星；　
　１９９９年８月飞经地球；　
　２０００年１２月飞经木星；　
　２００４年７月到达土星；　
　２００４年１１月土卫六着陆器着陆；　
　２００８年７月，探测飞行结束。