探路者：或许会加快人类登上火星的步伐

【美国《基督教科学箴言报》７月１６日报道】题：国家航空航天局改进载人上火星计划原文提要火星车发回的资料帮助勾勒出了载人上红色星球的公路图，时间可能早至２００７年。
当微型六轮车在火星土壤上留下车辙印时，人类的足迹会远远落在它后面吗？
两个半星期以来，自动火星车在太阳系条件与地球最类似的那个行星上的艰难旅程吸引了全世界数亿人的目光。
甚至在喷气推进实验室的那帮年轻工程师们继续指挥他们的小型地质勘探器考察异地土壤时，国家航空航天局的计划者们已经开始为人类探索史上最伟大的成就奠定基础——一次载人上火星的飞行，时间可能早至２００７年。
探路者行动的成功，已经促使喷气推进实验室的工程师们开始另一项计划：重新设计未来的不载人飞行，以便更仔细地研究载人上红色星球所必需要做的工作。准备工作多种多样，包括测量辐射水平，搞清火星表面有无有毒化学物质，进行试验，以便找到用碳和氧在火星稀薄大气中制造火箭燃料的办法。
喷气推进实验室的负责人爱德华·斯通在谈及国家航空航天局的这项努力时说：“我们只是刚开始做所需要做的工作的详细规划。”
目前还没有载人上火星计划的硬件方面的预算。国家航空航天局正专注于国际太空站的建设，该太空站将于１９９８年启用。但是一项范围广阔的火星行动草案要求将飞行器集合在地球低轨道上。
国家航空航天局的官员估计，只要进行６次发射，他们就可以将进行一次飞行所需要的组件送入轨道，包括一个箱舱、若干射出火箭、一个为回程提供燃料的燃料工厂，以及一个返回地球飞行器。
在围绕地球转时，每个舱都配有自己的核动力推进级，以便从那儿开始４到６个月的火星之旅。
从技术角度说，将飞行器从地球轨道发射到火星似乎是能够做到的。比起从地球表面发射来说，它耗资较少，而且人类已经有了３０年在轨道进行物体对接的经验。
一旦上了火星，宇航员将建立工作室，他们将在那儿逗留５００天，进行各种实验以确定火星上是否曾经有过生命，同时提供更多的有关在何种程度上火星适合人类长期居住的资料。
但是国家航空航天局的火星计划并不是唯一可行的选择。马丁—玛丽埃塔公司的航空航天工程师罗伯特·朱布林认为，不出１０年，美国将能够利用现行技术把人送上火星——只需花大约２０亿美元。
根据他设计的时间表，２００５年时要用一个不可回收助推器将一个带有空燃料箱的不载人地回路飞行器送往火星。２年后，当火星再次到达它的最近距地点时，国家航空航天局将把一组宇航员及他们的居住舱发射上去。自动飞行器将以在火星上制造的甲烷为燃料，支持宇航员的火星考察行动。１年半后，宇航员将利用在火星上制造的燃料踏上回家之旅，把他们的装置留给下一批考察人员。作为美国航天计划的优先项目之一，载人上火星行动已历经几次沉浮。早先的计划曾要求投入３０００亿美元，历时３０年。