向红色星球进军

【《美国新闻与世界报道》周刊７月７日一期文章】题：在红色星球上行进（作者威廉·库克）
去年１２月从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空的“火星探路者”飞船将于美国独立日在火星表面一个古老的漫滩口降落。美首次采取硬着陆方式
如果探测活动进展顺利，火星探路者将对星际探测活动产生深刻的影响。但是此次探测活动也具有极高的风险，任何失误都有可能使探测活动功亏一篑。这是美国航空航天局首次采取硬着陆方式让探测器在另一个星球上着陆。１９７６年，两艘海盗号探测飞船在火星上软着陆。火星探路者也是美国航天局根据“更快、更便宜、更好”的方针实施的第一项星际探测计划。此次探测活动的开支为２．７亿美元，仅占海盗飞船探测活动开支总额的１／５。
航天局局长戈尔丁说：“我们今后１０年将向火星发射１０艘探测飞船。”除此之外，火星探路者和将于今年９月抵达的“环火星探测器”的开支总额加起来还不到失败的“火星观察者”开支的一半。戈尔丁说，鉴于开支较低的飞船数目如此之多，“即使损失一两艘飞船也不会有什么影响”。
对火星的科学探测活动的重点也作了调整。继海盗号飞船１９７６年在火星上没有发现生命之后，美国航天局就把未来的探测重点改为收集诸如火星气候和地质等方面的数据。
美国航天局对火星的新探索的重点是那些可能存在水——因而也有可能存在生命——的地区，对那些地区的岩石进行分析，然后把一些岩石样品带回地球研究。当火星和地球每隔两年处于适宜航天发射的最佳位置时，美国航天局希望能发射两艘太空飞船。例如，１９９８年发射的一艘飞船将在火星的南极降落，一颗沿火星轨道飞行的卫星将研究火星的大气。２００１年，一个体积大于旅居者的火星着陆舱将对２０英里或更大的范围进行探测并收集岩石样品，另一个轨道飞行器将在火星上空飞行。２００１年的探测活动将开展旨在查明人如何能在火星上生存的实验，２００３年将开展同样的探测活动。２００５年，一艘飞船将在火星着陆，把以前收集的岩石样品运回地球。火星探路者的主要任务
火星探路者的首要任务是展示如何能在地球上为远在１．２亿英里以外的火星着陆器导航。科学家无法对旅居者进行实时控制，它从火星发回的无线电信号需要１１分钟才能到达设在帕萨迪纳的控制中心，需要另外１１分钟才能收到发给它的指令。如果火星车的控制人员看到它朝着某个悬崖的方向前进，就对它发出“转向”的指令，火星车就会掉转方向。着陆器上的摄像机将把火星车周围的地形拍摄下来，科学家们将根据图像决定火星车前进的方向。布赖恩库珀等地面控制人员将为火星车从所在的位置与要去的目标之间选定路线。控制人员将向它发出前往某个地点的指令，但不确切地告诉它如何到达目的地。
库珀等地面控制人员将通过硅图公司制造的一台２４英寸的工作站屏幕对火星车进行控制。他们戴的特制眼镜能以三维图像看到火星车周围的地形。库珀说，由于图像是三维的，控制人员可以用软件工具测出岩石的高度，计算出旅居者号能否越过岩石障碍。
由于旅居者号要侦察前方的地形，它的前进速度将非常缓慢。火星车行进的最快速度每小时不到１英里，它每前进２．５英寸，就停下来用５个激光器侦察前方的地形。如果它发觉有构成危险的岩石或洞穴，它将转动４５度继续侦察，直至找到没有障碍的行进路线。装有６个轮子的火星车相当灵活，每只直径５英寸的轮子上都装有不锈钢防滑条。它由自己携带的电动马达驱动。
火星车携带的主要科学仪器是德国马克斯—普朗克研究所提供的用于确定火星岩石和土壤中的化学成分的一台质子Ｘ射线分光仪。
如果火星探路者以及今后的探测活动能取得足以令人感兴趣的发现，可能为人前往火星铺平道路。航天局局长戈尔丁说：“在派人前往火星之前，我们将首先向火星发射机器人。机器人将帮助我们了解派人前往火星是否有意义。”假如真的派人前往火星，美国航天局的计划人员认为，发射时间可能定在２０１１年和２０１８年。