科学家寻找骨质疏松症致病机理

【法国《世界报》１１月１日文章】题：生物学家正在研究对付骨质疏松的新武器
科学家们正试图弄清楚血液中雌激素的短缺同脆骨病之间的关系。
现在世界上每年由于骨质疏松而发生股骨折、颈骨折的人就达１７０万，到２０５０年时这个数字可能还要增加到６００万。这类病人中的１／４会在６个月之内死去，更多的人需要长期住院治疗。在白种人中，每４个绝经后的妇女中就有１人得骨质疏松症，但这种病并不只限于白种人，它也是所有的种族共有的一种病，男人中也有人得这种病。越来越严重的老年病
如同老年痴呆症一样，骨质疏松症也是一种老年病。在发达国家中，人口正趋老化，科学家们越来越重视对这种病的研究。
要想了解骨质疏松症，就必须先了解骨头这种既不很稳定也不很坚固的，在人体中不断塑造又不断改变的特殊物质。简单说来，骨头由两类根本不同的物质组成。首先是蛋白质，比如胶原蛋白。骨头里的蛋白质是结实而有韧性的。另一类物质就是矿物质，主要是羟磷灰石（氢氧磷灰石），即磷酸钙的一种变种。它给骨头带来了坚硬性。这些蛋白质和矿物质非常理想地结合在一起，但如果缺乏其一，它们就一点用也没有了。比如，人们可以把一根去掉了矿物质的人类股骨弯曲起来，把它拧成结。但一根不含蛋白质的骨头却只要一使劲就会破裂。每天，大量的细胞——破骨细胞在摧毁一定数量的骨头，而另外一些细胞——成骨细胞却在重造骨组织，但成骨细胞不能完全填补由破骨细胞造成的空洞。
约有几百种甚至上千种生物化学过程影响着骨组织的这种消失和生成过程。这是一个非常复杂的机制，随着年龄的增长它很容易产生不平衡。雌激素（或称女性荷尔蒙）在其中起了很重要的作用。如果说骨质疏松主要影响到中老年妇女的话，那是因为在绝经之后她们血液中雌激素的浓度大为减少从而使骨头变得更脆的缘故。但为什么性激素能这样有效地参与骨骼的保持呢？科学家们已把弄清这一奥秘作为一项科研目标。维生素Ｄ对骨骼形成很重要
现在，人们已经知道了维生素Ｄ（它主要存在于鱼肝、蛋黄和奶酪里）对于骨骼的形成是很重要的。这种维生素吸收食物中的钙并负责将钙输送给成骨细胞。缺乏维生素Ｄ的人会得佝偻病，因为矿物质的缺乏会导致骨骼变形。骨质疏松症的机制则稍有不同。这种病只在骨组织中矿物质的流失量超过了再生量的时候才发生。其结果是骨头里空洞增多，机械能力削弱，容易发生骨折。
维生素Ｄ必须与细胞表面的一种专门的接收器结合在一起才能起作用。这种接收器就是一些其具体形状受基因密码控制的蛋白质。只要使基因稍有变化就足以改变这种接收器与维生素Ｄ之间的结合的有效程度。澳大利亚的一个科学家小组进行了一些试验，试图弄清楚维生素Ｄ接收器的基因的变化同骨头里矿物质含量的变化之间的联系。他们在１９９４年发表了一份研究报告，试图说明随着年龄的增长，带有某种基因形式的人得骨质疏松的机会比那些带有另外一种基因形式的人要大得多。他们的试验证明，基因的影响似乎同雌激素的影响同样重要。事实上，骨质的流失和生长过程是一个由很多激素和生长因素控制着的非常复杂的现象。它牵涉到几百种基因，而且，令人惊奇的是似乎其中的任何一种都能在这方面起主导的作用。
所以，在美国，欧洲和日本，很多科学家进行了不少的试验，试图在不同人种中找到澳大利亚科学家在他们的居民身上找到的那种基因。但大部分研究都失败了，一些人开始对澳大利亚科学家的研究成果产生了很大的怀疑。这说明还必须进行更深入的研究才能弄清楚维生素Ｄ接收器同骨质密度之间的确切关系。
美国人在最近进行的一项试验更加深了人们的这种印象。这次试验是由得克萨斯大学的杰勒德·卡尔森蒂和他领导的研究小组进行的。他们饲养了一批不能制造自身的ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ的老鼠。ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ是与生长和骨质流失有关的很多种蛋白质中的一种。
ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ对骨头的生成起一种抑制作用，但令人奇怪的是它却是由制造骨头的成骨细胞生产出来的。这是骨头的形成过程中的一种明显的反常现象。那些没有ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ的老鼠也长大了，发育正常，而且似乎生活得很好。在缺少这种蛋白质的情况下，它们的骨骼变得更大更结实，没有表现出明显的不适。那么，ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ到底有什么用呢？看来起作用的还是雌激素。那些同样没有ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ而且被切除了卵巢因而不能产生雌激素的老鼠得骨质疏松症的可能性较前一种老鼠要大两倍。
这些研究成果使人们认为，那些绝经后的妇女将来可以利用一种能抑制ＯＳＴＥＯＣＡＬＣＩＮＥ的作用的药品来预防骨质疏松症。