徜徉文字长河

徜徉文字长河
【英国《焦点》月刊文章】题：文字世界的兴起文字何以兴起？
在一个平常的日子里，一个普通的西方人会收到成百上千条以书面交流为手段的信息，例如早上的报纸、手机上的文本信息、早餐麦片盒侧面的说明和公共汽车站的涂鸦等。
我们处于文字的包围之中。在大多数时间里，我们认为这是理所当然的。然而如果没有文字，我们将无法做生意、写购物清单或给亲人写信。而且，尽管我们对读和写习以为常，事实却并非总是如此。在古代，只有神职人员和统治阶层才会阅读和书写。
我们将伊丽莎白时代视为文学的黄金时代，然而当时只有30%的男性会签自己的名字，会写名字的女性就更少了。甚至在19世纪，书写能力对许多人而言只意味着会在结婚证书上签名。
人类会说话的历史已约有5至6万年了，但最早的文字符号却出现在仅仅9000年以前。那么它来自何处，是如何以及为何出现的？换句话说，我们为什么有读写能力？
另外，为什么文字能够激起如此强烈的情感？它是如某些人所说的是积极变革的推动力，还是社会和政治管制的根源？我们的读写能力在未来会不会变得更强———因特网是否正在领导一场文字复兴？每个人都期望今天的通信革命会和印刷机的发明产生同样巨大的影响，但这种影响将会是什么？而且在一个大约9亿成人仍然不会读写的世界里，它的结果又会如何？古人的符号
可以追溯到1万年前的文字的前身是用于交换商品的记号，而最早的书面文字是贸易帐目。文字似乎应将其根源归于面包和啤酒。
古代居住在现在伊拉克的苏美尔人是令人惊叹的商人。他们在公元前3300年前发明的一种叫做“楔形文字”的手书（因为它使用的是用硬笔和瓦片刻出的V形字母）是最早的文字。
我们的确知道楔形文字最初有2000个符号，而且在本质上是一种象形文字———它直接将事物画出来。最早的实例是关于一只鸟、一条鱼和一个麦穗的图画。后来的实例变得更加抽象，而这种语言本身也逐渐发展，开始描绘更为复杂的历史、法律、科学、数学、天文和医学方面的概念。
贸易和宗教是文字的基础。寺庙管理着租赁、劳动、帐目、教育和财产。它们还传授读写能力。最早的书面故事《吉尔伽美什史诗》也是用楔形文字写的。它讲述的是神和英雄的故事以及对长生不老的探求。
在苏美尔人发展楔形文字的同时，埃及人也发明了他们自己的符号。2000年后被希腊人称为“神圣的雕刻文字”的埃及“象形字”最初由24个符号组成，用于记录属地边界、赋税和尼罗河的汛期。在19世纪之前，学者们认为“象形字”与楔形文字一样只是一种象形文字。随着罗塞塔石碑的发现，人们才确定埃及人不但用文字表现形象，也用它表现读音。
西亚的腓尼基人最早使用我们现在所承认的字母，其最早的实例可以追溯到公元前1500年至1700年。他们的字母表有22个字母，全都是辅音字母而没有元音字母（元音字母的出现，得感谢古希腊人）。这是一个革命性的成就。大多数学者承认这一发明是空前绝后的。这意味着北闪米特人的字母表是世界上所有字母表的雏形。
腓尼基人的字母表是如何和为何发明的现在不得而知。
古希腊人借用了腓尼基人的字母表和罗马人的字母表，在这种手书和欧洲现代文字之间建立了联系。人们不清楚希腊人为其添加元音字母和特别符号的确切时间。而他们这么做的原因也是一个谜：在他们早期的刻印文字中没有有关经济的文献。如果贸易不是其动力，那会是什么？
我们今天的文字的祖先罗马字母表6世纪出现在英国。它仅由23个字母组成：“W”出现在中世纪，而“J”和“U”由“I”和“V”演化而成，并从17世纪开始在英语中普遍使用。我们仍能看到一些用“V”替代“U”的刻印文字，例如英国广播公司在伦敦的总部布什大厦（Bush　House）的门上就刻着“BVSH　HOVSE”。我们得感谢查理大帝推广大写字母。另外，尽管古代人们就使用句号，我们现在的标点符号体系却是在15至16世纪由威尼斯的祖孙两个印刷工人创造的。西方世界的文字演化是一件具世界意义的事情。一种学习方式
我们开始学说话的时间远远早于我们能够读写的时间——大多数儿童在6至7岁时开始学习这种能力。在这个时候，他们也许掌握了大约600个“阅读”单词的词汇量，而他们口语的词汇量为4000个单词。为什么会这样？我们与读写的关系并不十分密切，那么我们是如何学习的？
教小孩阅读是一个有争议的复杂问题。普遍认可的教授阅读的方法至少有9种。它们大致分为两类。一类将字母作为书面语言的单位，因此要教小孩破解使语音和文字符号相符的“密码”（例如“b”—“bat”）。另一主要类别则用单词作为其基本单位。许多教师将两种方法结合在一起运用。你能读单词吗？
并不是每个人都能轻易地获得读写能力。英国诵读困难联合会估计，多达10%的英国人有诵读困难。对于这些人而言，阅读和书写是非常难的事情，尽管他们通常拥有正常的文化水平。诵读困难没有明确的原因，它往往会在家族中世代相传，而且有诵读困难的男孩和女孩的比例是3比1。它是由社会原因、心理原因还是医学原因造成的？在这一问题上研究人员存在分歧。然而不管其原因是什么，诵读困难都可能是毁灭性的。
理查德·布兰森回忆道：“我在8岁时仍然不会阅读。不久，我就因为课堂作业做得差或弄错黑斯廷斯战役的日期等原因而一周挨一两次打。其他著名的诵读困难者包括喜剧演员埃迪·伊泽德、汉斯·克里斯琴·安德森、阿尔伯特·爱因斯坦和（曾获诺贝尔文学奖的）诗人威廉·巴特勒·叶芝。
这一长串名字证明，许多人能够克服自身缺陷，但那些没有读写能力的人是不幸的。从情书到法律合同，读和写是我们这个社会的核心。然而，英国有大约200万人没有达到“实用”水平的读写能力，而获得这一能力就像努力射击活动靶。由于社会日益复杂，我们需要有更高水平的读写能力。
英语学习者获得读写能力要相对容易一些，中国人或日本人达到流畅的阅读所花费的时间要比我们长好几年。二战后日本教育发展的同时，自杀事件也增加了。因为学生觉得他们要被迫掌握至少2000个日文汉字（受过高等教育的人认识3000多个）。变成热门话题
读写能力在整个世界都是一个热点话题。在一些发展中国家，有80%以上的人是文盲。一个以非洲撒哈拉沙漠以南地区的年轻女性为目标的教育慈善机构的主管安·科顿说，读写能力的水平与健康、经济机遇以及自信心也有密切的关系。
尽管学者们也许在我们如何学习读写这一问题上存在分歧，但这种技巧无疑展示了人类大脑处理声音和符号的能力。那么它究竟是如何进行的呢？同样，人们对此的不同看法多如牛毛。
持独特见解的历史学家伦纳德·什莱姆在他的《字母表与女神》一书中称，文字的发明扭曲了我们的思维方式。它使我们大脑中线性、理智的“男性”部分强于注重图画和符号的“女性”部分。在他看来，字母表是女性在历史上处于从属地位的原因。而只有在当今的广告时代和以视觉为手段的通信方式的复兴时期，这种情况才发生变化。
语言的直线性同样困扰着60多岁高龄的精神病专家马歇尔·麦克卢汉。他的《媒体就是消息》一书认为，书面文字束缚了我们的思想，强迫我们用一种不自然而过于理智的方式进行思考。他的观点在因特网时代有了新的追随者，因为因特网的超级文本链接使我们能够以“网络”风格书写观点。心理学研究似乎能支持这种说法。它表明，在阅读用此种方式表达的信息时，学生们学得更快，处理信息的效率也更高。