美国福利制度下的贫困

【美国《纽约时报杂志》４月２７日一期文章】题：直接了解贫困（作者贾森·德帕尔勒）
如果房屋也会颤抖的话，那么新泽西州卡姆登的这座经济公寓本来是会冻得发抖的。这是２月份的一个早晨，天气冷得无法用语言来形容。昔日装门铃的地方现在是一个洞，风乘隙而入。这使凯瑟琳·埃丁只好大喊一声宣告她的到来。
一名穿着紫红色运动裤的波多黎各妇女把门打开了一条缝，埃丁跟着她走过一条黑暗的过道。埃丁一路上微笑着，同这位波多黎各妇女聊天。从表面上看，她们是两个截然不同的人，一个是福利母亲（指靠福利救济抚养子女的妇女——译者注），另一个是大学教授；一个生活在贫困之中，另一个则在研究贫困问题。但是埃丁在这里就像在家里一样。
在一个难得同穷人见面的研究贫困问题的专家们所研究的领域，埃丁打破了常规。她这样做是有益的。
埃丁今年３４岁，将近１０年来，她一直在像芝加哥、波士顿、南卡罗来纳州的查尔斯顿和圣安东尼奥从事这种研究，她的努力已经产生了一篇可以被称为“福利家庭经济学”的开拓性报道。在一个把重点放在理论上的研究世界，埃丁的调查非常具体。她希望知道福利家庭实际上到底有多少钱，它们是从哪里弄到这些钱的，以及它们是如何花钱的。
埃丁说，在她与之交谈的２１４名福利母亲中，除了一人之外，均有未经报道的秘密的经济收入。她们求助于男友、亲戚和暗地里打工，有时甚至卖淫或者贩卖毒品。那些试图只靠自己的福利金生活的妇女经常不能让儿子吃饱肚子。
埃丁的书的更加深入的内容涉及到大多数福利家庭仍在忍受的物质上的艰难困苦。平均每１０个福利家庭中就有８个有严重的住房困难。每６个福利家庭中就有１个最近是无房户。有１／３的福利家庭在前一年有时断粮。在调查了１６５名有工作的母亲的收支情况之后，埃丁发现，这些人比那些依靠福利救济生活的人更可能没有能力付清她们的账单。
一名妇女为了给她的儿子买一双５０美元的运动鞋而勒紧腰带，每天只能吃一顿饭。每８名妇女中就有１人说，她们的孩子由于缺少过冬的衣服，只好呆在家里不去上学。买衣服尚且这么困难，更别说买住房了。福利家庭除非住在公共住房里（而在全国范围内，大约只有１／４的福利家庭能够这样），否则，它们几乎肯定要同别人合住，住在破旧不堪的房子里。
福利金最高的城市（芝加哥和波士顿）的困难程度最低。福利金最低的城市（查尔斯顿和圣安东尼奥）的困难程度最高。埃丁说：“非常明显的是：当福利金减少的时候，困难就增加。”
出人意料的是她的第三个发现：具有类似技能和相同文化程度的有工作的母亲的经济情况比依靠福利生活的母亲更糟——至少在她的调查中是如此。
从表面上看，工作带来了更多的钱——每个月多４２％的钱，或者说，多１２４３美元。但是所有这些收入几乎全都被像衣服、儿童保育和交通运输这样与工作有关的开支用光了。此外，有工作的母亲有４０％的人没有医疗保险，而依靠福利救济生活的妇女却得到了医疗补助计划的帮助。把她的衡量标准应用于有工作的母亲，埃丁发现她们的生活往往更加困难，忍饥挨饿的可能性与依靠福利救济生活的妇女一样大，而且没有必要的医疗照顾的可能性更加大得多。实际上，有工作的母亲必须从第二职业、男友、亲属和不在一起生活的孩子父亲那里筹集更多的钱。
对埃丁的令人失望的统计数字所抱的希望是，那么多贫穷的妇女在打工，她几乎没有发现什么人从未工作过。一种乐观的看法可能是，尽管对下层社会的文化的担心是合情合理的，但是许多贫困家庭仍然保持着一种自立的趋势。埃丁说：“依靠福利救济生活的妇女并没有同劳动世界隔绝开来。她们已经在干活儿。这是令人震惊的事。”
埃丁问道，为什么没有更多的专家来进行这种研究呢？她说：“这方面的工作太多了。”